Las orcas que hacen huir a los tiburones blancos: el duelo de gigantes del océano que tiene asombrados a los científicos
El tiburón blanco tiene un solo depredador natural conocido: la orca. De Sudáfrica a México y Australia, los científicos documentan una estrategia de caza tan inteligente como sorprendente.
Foto: Wikimedia Commons · Public domain
Durante décadas, la isla Dyer, frente a Sudáfrica, fue uno de los mejores lugares del planeta para ver grandes tiburones blancos. Buzos y turistas viajaban desde todo el mundo para verlos patrullar la zona. Y un día, de repente, desaparecieron. "Se esfumaron de la noche a la mañana", recuerda la bióloga Alison Towner.
La explicación, que hoy vuelve a dar la vuelta al mundo gracias a un reportaje de la BBC, tiene nombre propio: dos orcas macho a las que los científicos bautizaron como Puerto y Estribor, por sus aletas dorsales caídas hacia la izquierda y la derecha. El océano tiene un depredador al que incluso el tiburón blanco le teme.
Una investigación casi policial
Todo empezó en 2017, cuando aparecieron en las playas de Gansbaai, cerca de Ciudad del Cabo, varios tiburones blancos muertos con la misma marca: les faltaba el hígado. Towner, especialista en tiburones de la Universidad de Rhodes, hizo las necropsias y sospechó de inmediato de la pareja de orcas, que se veía por la zona desde 2015.
"Parecía una investigación criminal. Juntábamos indicios, pero faltaba la prueba definitiva", contó a la BBC. La prueba llegó en mayo de 2022, cuando un aficionado filmó con un dron a tres orcas cazando a un tiburón blanco frente a la bahía de Mossel. Y en junio de 2023, Estribor fue grabado cazando él solo a un tiburón joven: un depredador "muy sofisticado que no necesita cómplices", según Towner.
Por qué buscan el hígado
La elección no es casual. El hígado del tiburón blanco es su gran reserva de energía para migrar y mantenerse a flote: en un adulto puede representar hasta el 28 % de su peso corporal, y el 90 % de su volumen son grasas muy energéticas. Las orcas, muy selectivas, van directo a lo más nutritivo.
Y lo hacen con una técnica asombrosa. En el golfo de California, en México, el biólogo Erick Higuera filmó en 2020 y 2022 a la manada Moctezuma (llamada así por un macho adulto) cazando tiburones blancos jóvenes. Las orcas los empujan hacia la superficie y los ponen boca arriba. Ese giro provoca en el tiburón una parálisis natural y temporal llamada inmovilidad tónica, que lo deja inerte durante al menos un minuto. Así, las orcas evitan cualquier contraataque.
Un estudio publicado en 2025 en la revista Frontiers in Marine Science por investigadores mexicanos y estadounidenses recuerda que la orca es el único depredador natural conocido del tiburón blanco, y que los tiburones responden a su presencia abandonando la zona.
Familias que enseñan a cazar
Lo más fascinante quizá no es la fuerza, sino la cultura. Las orcas viven en grupos familiares con normas claras, se comunican con "dialectos" propios y cazan con una coordinación impresionante. Según Higuera, esta estrategia es un aprendizaje cultural: se transmite de generación en generación, desde la matriarca. Los tiburones blancos, en cambio, son animales esencialmente solitarios.
¿Es una conducta nueva o simplemente ahora la vemos más gracias a los drones y las cámaras submarinas? La científica Deborah Giles, de la Universidad de California en Davis, reconoce que es difícil saberlo. Lo que sí preocupa a los expertos es el contexto: con el calentamiento de las aguas, más tiburones blancos jóvenes llegan al golfo de California, justo al territorio de la manada Moctezuma. En Australia, en 2023, se confirmó por primera vez con ADN de orca en las heridas un caso de este tipo de caza.
Que dos superdepredadores se crucen más a menudo puede cambiar el equilibrio del océano, desde las focas hasta los peces que comen. La naturaleza, una vez más, nos recuerda que todavía tiene mucho que enseñarnos.
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Fuentes
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