La descubrieron por una foto de Instagram y se ve desde el espacio: así es la "Victoria colombiana", el nenúfar gigante recién descrito
Sus hojas llegan a medir dos metros y solo quedarían entre 30 y 50 plantas en estado silvestre. La historia de una búsqueda nocturna por la selva de Guainía.
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Era casi el amanecer del último día. El avión que debía sacarlos de la selva ya calentaba motores y los científicos estaban a punto de rendirse. Entonces, sobre el agua oscura de un pequeño lago en medio del bosque inundado, apareció lo que habían ido a buscar: un nenúfar gigante que nadie había descrito jamás.
Se llama Victoria colombiana, y su descubrimiento, publicado este mes en la revista científica Phytotaxa, es una de esas historias que devuelven la fe en la curiosidad humana. Empezó, nada menos, con una foto en Instagram.
Una foto, un satélite y un guía que navega sin GPS
Hace unos cinco años, el horticultor español Carlos Magdalena, del Real Jardín Botánico de Kew (Londres) y uno de los mayores expertos del mundo en nenúfares, vio en Instagram unas fotos tomadas en la región de Inírida, en el departamento colombiano de Guainía, por Jeremiah Harris, un viverista estadounidense. Harris creyó que era la conocida Victoria amazonica. Magdalena sospechó otra cosa: "Podía ser una nueva, desconocida para la ciencia", contó a BBC Mundo.
Para encontrarla usaron imágenes satelitales: en la pantalla, al hacer zoom sobre la selva, aparecen como "perlitas verdes" sobre el agua. Luego vino la parte difícil. Junto al horticultor colombiano Mauricio Bernal, del Jardín Botánico de Bogotá, viajaron a la cuenca alta del río Orinoco y navegaron durante días por selvas inundadas guiados por Gustavo Melo, integrante de un resguardo indígena de la zona, capaz de moverse por ríos oscuros sin GPS ni señal. "Un genio de la navegación", lo describe Magdalena.
Según el Jardín Botánico de Kew, la expedición salió de noche, en dirección contraria al aeropuerto, adentrándose cada vez más en la selva. Justo antes del amanecer encontraron un segundo grupo de plantas, una de ellas en flor. "Los ojos nos brillaban", recuerda Bernal.
Un gigante de hojas de dos metros
Las Victorias son un género sudamericano de nenúfares famosos por sus hojas enormes, capaces de soportar grandes pesos. Hasta ahora se conocían tres especies: la amazónica, la cruziana y la boliviana, esta última descrita también por Magdalena hace unos años. Con la nueva, las hojas pueden medir hasta dos metros de diámetro, según Kew y el Jardín Botánico de Bogotá.
El reverso de esas hojas es una obra de ingeniería: una red de nervaduras que ha inspirado a arquitectos por su forma de soportar mucho peso con poco material. Y tienen espinas para que otros animales no se las coman.
El estudio se firmó junto a miembros de comunidades indígenas de Guainía, un reconocimiento a que, sin su conocimiento del territorio, el hallazgo no habría sido posible.
Una joya en peligro
La noticia tiene un lado preocupante. El equipo estima que hay solo entre 30 y 50 plantas de Victoria colombiana en estado silvestre, y trabaja para que la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza la evalúe como especie en peligro crítico. Los científicos advierten que los cambios bruscos en el nivel del agua, que podrían agravarse con el cambio climático, son una amenaza.
Por eso ya recolectan semillas para cultivarlas y estudiarlas en condiciones controladas, y plantean crear poblaciones en lugares más accesibles dentro de territorios indígenas, algo que además podría impulsar el ecoturismo comunitario.
La próxima vez que veas una foto bonita de naturaleza en redes, piensa en esta historia: a veces, una imagen compartida sin pretensiones termina revelando un tesoro que la ciencia no conocía.
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Fuentes
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