El "perro fantasma" de la Amazonía: el cánido salvaje que casi nadie ha visto y que las cámaras trampa empiezan a revelar

En lo más profundo de la selva amazónica vive un perro salvaje que la mayoría de la gente no sabe que existe. Se llama perro de orejas cortas (Atelocynus microtis) y es uno de los mamíferos más misteriosos de Sudamérica. Investigadores que han pasado años en la Amazonía cuentan que jamás lo han visto con sus propios ojos. Por eso a menudo se le describe como un "fantasma" de la selva.

Cómo es

A primera vista se parece a un zorro de color oscuro: pelaje entre gris, marrón rojizo y negro, cola tupida y hocico alargado. Pesa alrededor de 9 o 10 kilos y, como su nombre indica, tiene unas orejas pequeñas y redondeadas, muy distintas de las de otros cánidos. Tiene además una característica sorprendente: las patas con membranas parciales entre los dedos, una adaptación que probablemente le ayuda a moverse por terrenos encharcados y a nadar.

Es el único miembro de su género. Aunque se le llama "perro", su parentesco con los perros domésticos es lejano; pertenece a un grupo de cánidos sudamericanos que evolucionó en el continente tras la formación del istmo de Panamá.

Dónde vive

Su área de distribución abarca la cuenca amazónica de varios países: Brasil, Perú, Colombia, Ecuador y Bolivia, y posiblemente Venezuela. Prefiere la selva tropical poco alterada, cerca de ríos, arroyos y zonas inundables. Es un animal solitario y principalmente activo durante el día y el crepúsculo, aunque su comportamiento varía según la zona.

Las cámaras trampa: los ojos que nunca duermen

Durante décadas, casi todo lo que se sabía de este animal procedía de unos pocos ejemplares de museo y de avistamientos ocasionales. Todo cambió con la llegada de las cámaras trampa: pequeños dispositivos que se fijan a los árboles y se activan con el movimiento o el calor. Pueden pasar meses en la selva sin que haya nadie cerca.

Gracias a estudios con redes de cámaras en distintos puntos de la Amazonía, y a proyectos pioneros en lugares como la estación biológica de Cocha Cashu, en Perú, los científicos han empezado a reunir datos sobre su distribución, sus horarios y su dieta. Aun así, en muchos estudios el perro de orejas cortas aparece en muy pocas fotografías entre miles de imágenes de otros animales, lo que da una idea de lo escaso y discreto que es.

Qué come

Es un depredador generalista. Los análisis de excrementos y las observaciones indican que come peces, cangrejos, ranas, pequeños mamíferos, aves, insectos y frutos. Su afinidad por el agua encaja con una dieta en la que los animales acuáticos tienen un papel importante. Como otros carnívoros, ayuda a regular las poblaciones de sus presas y a dispersar semillas.

Amenazas

La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo considera casi amenazado. Sus principales problemas son:

• La deforestación, que fragmenta y destruye la selva que necesita.
• Las enfermedades de los perros domésticos, como el moquillo o la rabia, que pueden transmitirse cuando los asentamientos humanos se acercan a su hábitat. Se cree que este es un riesgo especialmente grave para un animal con poblaciones tan pequeñas.
• Las carreteras y la minería, que abren la selva y traen más presencia humana.
• Los incendios, cada vez más frecuentes en algunas zonas amazónicas en años de sequía.

Por qué importa un animal que casi nadie ve

Los animales esquivos como este son, en cierto modo, termómetros de la salud de la selva. Si el perro de orejas cortas sobrevive en una zona, suele ser señal de que el bosque está relativamente bien conservado. Proteger su hábitat beneficia a miles de otras especies, desde jaguares hasta ranas diminutas, y también a las comunidades humanas que dependen de la selva.

Cómo puedes ayudar desde casa

• Apoya a organizaciones de conservación que trabajan en la Amazonía, especialmente las que colaboran con comunidades locales.
• Elige productos con certificaciones que garanticen que no proceden de deforestación, como la madera certificada.
• Si vives cerca de zonas naturales, vacuna a tus perros y evita que deambulen sueltos por el bosque.
• Participa en proyectos de ciencia ciudadana que ayudan a clasificar fotos de cámaras trampa: muchas plataformas en línea piden voluntarios para identificar animales.

Un misterio que merece seguir existiendo

En una época en la que parece que todo está fotografiado y explorado, el perro de orejas cortas nos recuerda que la naturaleza aún guarda secretos. Cada foto nueva de una cámara trampa es una pequeña victoria científica. Que siga paseando por la selva, invisible para casi todos, es quizá la mejor noticia posible.