O "cachorro fantasma" da Amazônia: o canídeo selvagem que quase ninguém viu e que as armadilhas fotográficas começam a revelar

No coração da floresta amazônica vive um cão selvagem que a maioria das pessoas nem sabe que existe. É o cachorro-do-mato-de-orelhas-curtas (Atelocynus microtis), um dos mamíferos mais misteriosos da América do Sul. Pesquisadores que passaram anos na Amazônia contam que nunca o viram com os próprios olhos. Por isso ele costuma ser descrito como um "fantasma" da floresta.

Como ele é

À primeira vista, lembra uma raposa escura: pelagem entre cinza, marrom-avermelhado e preto, cauda espessa e focinho alongado. Pesa cerca de 9 ou 10 quilos e, como o nome indica, tem orelhas pequenas e arredondadas, bem diferentes das de outros canídeos. Tem ainda uma característica surpreendente: as patas com membranas parciais entre os dedos, uma adaptação que provavelmente o ajuda a andar por terrenos alagados e a nadar.

É o único membro do seu gênero. Embora seja chamado de "cachorro", o parentesco com os cães domésticos é distante; ele pertence a um grupo de canídeos sul-americanos que evoluiu no continente depois da formação do istmo do Panamá.

Onde vive

Sua distribuição abrange a bacia amazônica de vários países: Brasil, Peru, Colômbia, Equador e Bolívia, e possivelmente a Venezuela. Prefere floresta tropical pouco alterada, perto de rios, igarapés e áreas alagáveis. É um animal solitário e ativo principalmente durante o dia e ao entardecer, embora o comportamento varie conforme a região.

Armadilhas fotográficas: os olhos que nunca dormem

Por décadas, quase tudo o que se sabia sobre esse animal vinha de poucos exemplares de museu e de avistamentos ocasionais. Tudo mudou com as armadilhas fotográficas: pequenas câmeras presas às árvores que disparam com movimento ou calor. Elas podem passar meses na floresta sem ninguém por perto.

Graças a estudos com redes de câmeras em diferentes pontos da Amazônia, e a projetos pioneiros em lugares como a estação biológica de Cocha Cashu, no Peru, os cientistas começaram a reunir dados sobre sua distribuição, seus horários e sua dieta. Mesmo assim, em muitos estudos o cachorro-de-orelhas-curtas aparece em pouquíssimas fotos entre milhares de imagens de outros animais, o que dá uma ideia de como ele é raro e discreto.

O que ele come

É um predador generalista. Análises de fezes e observações indicam que ele come peixes, caranguejos, sapos, pequenos mamíferos, aves, insetos e frutos. Sua afinidade com a água combina com uma dieta em que animais aquáticos têm papel importante. Como outros carnívoros, ajuda a regular as populações de presas e a dispersar sementes.

Ameaças

A União Internacional para a Conservação da Natureza o considera quase ameaçado. Seus principais problemas são:

• O desmatamento, que fragmenta e destrói a floresta de que ele precisa.
• Doenças de cães domésticos, como cinomose e raiva, que podem ser transmitidas quando assentamentos humanos se aproximam do seu habitat. Acredita-se que esse seja um risco especialmente grave para um animal com populações tão pequenas.
• Estradas e garimpo, que abrem a floresta e trazem mais presença humana.
• Queimadas, cada vez mais frequentes em algumas áreas da Amazônia em anos de seca.

Por que importa um animal que quase ninguém vê

Animais arredios como esse são, de certa forma, termômetros da saúde da floresta. Se o cachorro-de-orelhas-curtas sobrevive numa área, geralmente é sinal de que a mata está relativamente bem conservada. Proteger seu habitat beneficia milhares de outras espécies, das onças às pererecas minúsculas, e também as comunidades humanas que dependem da floresta.

Como você pode ajudar de casa

• Apoie organizações de conservação que trabalham na Amazônia, principalmente as que atuam com comunidades locais.
• Prefira produtos com certificações que garantam que não vêm de desmatamento, como madeira certificada.
• Se você mora perto de áreas naturais, vacine seus cães e evite que andem soltos pela mata.
• Participe de projetos de ciência cidadã que ajudam a classificar fotos de armadilhas fotográficas: muitas plataformas on-line pedem voluntários para identificar animais.

Um mistério que merece continuar existindo

Numa época em que parece que tudo já foi fotografado e explorado, o cachorro-de-orelhas-curtas nos lembra que a natureza ainda guarda segredos. Cada nova foto de armadilha fotográfica é uma pequena vitória científica. Que ele continue andando pela floresta, invisível para quase todos, talvez seja a melhor notícia possível.