¿Sueñan los pulpos? Los cambios de color mientras duermen que fascinan a los científicos

En la pantalla, un pulpo descansa tranquilo, pálido, casi blanco. De repente, su piel se llena de manchas oscuras, ondas de color recorren su cuerpo, sus ojos se mueven y sus brazos se agitan. Al cabo de un minuto, vuelve a quedarse pálido e inmóvil. Vídeos como este, grabados en acuarios y laboratorios, se han hecho virales con la misma pregunta: ¿está soñando?

Un cerebro muy distinto al nuestro

Los pulpos son moluscos, parientes de los caracoles y las almejas, y su linaje se separó del nuestro hace más de 500 millones de años. Aun así, son animales extraordinariamente inteligentes: resuelven problemas, abren frascos, escapan de acuarios y reconocen a personas concretas. Tienen unos 500 millones de neuronas, una cantidad comparable a la de algunos mamíferos, pero repartidas de forma muy distinta: dos tercios están en sus brazos, que pueden actuar con cierta independencia.

Por eso, cuando los científicos descubrieron que los pulpos duermen de una forma parecida a la nuestra, la noticia causó sorpresa. Es un ejemplo de lo que los biólogos llaman evolución convergente: soluciones similares que aparecen en linajes muy alejados.

Dos tipos de sueño

Varios estudios, entre ellos uno publicado en 2023 en la revista Nature por investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Okinawa (Japón), han descrito que los pulpos tienen dos fases de sueño:

• Sueño tranquilo: el pulpo se queda quieto y pálido, con las pupilas estrechas. Es la fase principal.
• Sueño activo: aparece en episodios breves, de alrededor de un minuto, cada cierto tiempo. Durante esta fase la piel cambia de color y de textura, los ojos y los brazos se mueven, y la actividad cerebral se vuelve parecida a la de cuando está despierto.

Los investigadores comprobaron que, si se impedía al pulpo entrar en la fase activa, luego intentaba "recuperarla", algo que también ocurre con el sueño en humanos. Esto sugiere que esa fase cumple una función importante.

¿Es como nuestro sueño REM?

En los humanos, la fase REM (por los movimientos oculares rápidos) es en la que soñamos de forma más vívida y en la que el cerebro parece procesar recuerdos. La fase activa de los pulpos tiene algunas similitudes: ocurre de forma periódica, el cerebro está muy activo y hay movimientos. Algunos científicos han propuesto que podría servir para consolidar recuerdos o para "revisar" patrones de camuflaje aprendidos durante el día.

Durante el sueño activo, los patrones de color que muestra el pulpo se parecen a los que usa cuando está despierto para camuflarse o comunicarse. Por eso algunos investigadores se preguntan si el animal está "repasando" esos patrones, algo así como ensayarlos mientras duerme.

¿Entonces sueña?

Aquí la ciencia es prudente. Los sueños, tal como los entendemos, son experiencias subjetivas, y no podemos preguntarle a un pulpo qué ha vivido. Lo que sí sabemos es que su cerebro está muy activo y que se producen cambios corporales que reflejan esa actividad. Algunos investigadores consideran posible que experimente algo parecido a un sueño; otros prefieren no sacar conclusiones. Por ahora, la respuesta honesta es: no lo sabemos, pero es una posibilidad fascinante.

El caso de Heidi

Uno de los vídeos más famosos procede de un documental en el que una pulpo llamada Heidi cambia de color mientras duerme en el acuario de un investigador. Las imágenes dieron la vuelta al mundo y despertaron enorme interés público sobre la vida mental de los cefalópodos. Muchos expertos recordaron entonces que interpretar estos cambios como "sueños concretos" (por ejemplo, que estaba soñando con cazar un cangrejo) es especulación, aunque bonita.

Por qué importa saber cómo duermen

Estudiar el sueño en animales tan distintos ayuda a responder una gran pregunta: ¿por qué dormimos? Si el sueño con fases parecidas ha aparecido de forma independiente en mamíferos, aves, reptiles e incluso pulpos, probablemente cumple funciones fundamentales para cualquier cerebro complejo, como la memoria y el aprendizaje.

Además, estos descubrimientos han reforzado el debate sobre el bienestar de los cefalópodos. En algunos países, como el Reino Unido, la legislación ya reconoce a pulpos, calamares y sepias como seres capaces de sentir, y hay discusiones sobre cómo deberían tratarse en la investigación, la pesca y la acuicultura.

Más curiosidades del pulpo

• Tiene tres corazones y sangre de color azul, por una proteína basada en cobre.
• Sus ventosas pueden "saborear" lo que tocan.
• Puede cambiar de color en una fracción de segundo gracias a miles de células especiales de la piel.
• La mayoría de las especies vive solo uno o dos años.
• Algunos usan herramientas, como cáscaras de coco o conchas, para construirse refugios.

Un misterio que nos mira con otros ojos

Los pulpos nos recuerdan que la inteligencia y la vida interior pueden surgir por caminos muy distintos. Quizá nunca sepamos con certeza si sueñan, pero cada nuevo estudio nos acerca un poco más a entender cómo funciona una mente tan diferente de la nuestra. Y mientras tanto, esos vídeos de colores en la oscuridad seguirán dejándonos con la boca abierta.