Dracónidas y Oriónidas: la temporada de estrellas fugaces de octubre y cómo verlas sin telescopio

Octubre es uno de los mejores meses del año para mirar al cielo. A principios de mes llegaron las Dracónidas, una lluvia de meteoros famosa por su carácter impredecible, y en la segunda mitad del mes alcanzan su máximo las Oriónidas, formadas por fragmentos del cometa Halley. Para verlas no hace falta telescopio: basta con un lugar oscuro, algo de paciencia y una manta.

Qué es una lluvia de estrellas

Las "estrellas fugaces" no son estrellas. Son pequeñas partículas de polvo y roca, muchas del tamaño de un grano de arena, que entran en la atmósfera terrestre a velocidades de decenas de kilómetros por segundo. El rozamiento con el aire las calienta hasta que se vaporizan y dejan un trazo de luz que dura una fracción de segundo.

Cuando la Tierra, en su órbita alrededor del Sol, atraviesa la estela de polvo que dejó un cometa, se produce una lluvia de meteoros. Como la Tierra cruza esas estelas en las mismas fechas cada año, las lluvias son periódicas. Todas parecen surgir de un mismo punto del cielo, el radiante, que da nombre a cada lluvia según la constelación en la que se encuentra.

Las Dracónidas: la lluvia caprichosa

Las Dracónidas proceden del cometa 21P/Giacobini-Zinner y parecen salir de la constelación del Dragón, en el cielo del norte. La mayoría de los años son discretas, con apenas unos pocos meteoros por hora. Pero de vez en cuando sorprenden: en 1933 y 1946 se registraron verdaderas tormentas de meteoros, con miles por hora, y en 2011 y 2012 hubo repuntes notables. Por eso los astrónomos las vigilan cada año: nunca se sabe del todo qué pasará.

Una ventaja: se ven mejor al anochecer, no de madrugada, porque el radiante está alto en las primeras horas de la noche. Desde el hemisferio sur son difíciles de observar, ya que el Dragón queda muy bajo o por debajo del horizonte.

Las Oriónidas: pedacitos del cometa Halley

El cometa Halley pasa cerca del Sol cada 76 años aproximadamente (la última vez fue en 1986 y la próxima será en 2061). Pero no hace falta esperar: dos veces al año la Tierra atraviesa los restos que ha ido dejando. En mayo producen las Eta Acuáridas y en octubre, las Oriónidas.

Las Oriónidas suelen alcanzar su máximo alrededor del 21 de octubre, con unos 10 a 20 meteoros por hora en buenas condiciones. Son rápidas y a veces dejan estelas persistentes. Lo mejor: se pueden ver desde ambos hemisferios, porque Orión es visible desde casi todo el planeta. El mejor momento es después de la medianoche y hasta antes del amanecer.

Cómo verlas: guía práctica

1. Aléjate de las luces de la ciudad. La contaminación lumínica es el mayor enemigo. Un parque en las afueras, el campo o la playa son ideales.
2. Consulta la Luna. Una Luna brillante borra los meteoros más débiles. Los días cercanos a la luna nueva son los mejores.
3. Deja que tus ojos se adapten. Tardan unos 20 o 30 minutos en acostumbrarse a la oscuridad. No mires el móvil, o usa el modo de luz roja.
4. Túmbate y mira hacia arriba. No hace falta mirar al radiante: los meteoros aparecen en cualquier parte del cielo. Una tumbona o una manta en el suelo es perfecta.
5. Abrígate. Las noches de octubre pueden ser frías, incluso en climas templados.
6. Ten paciencia. Los meteoros llegan en rachas. Dedica al menos una hora.

Cómo fotografiarlas con el móvil

Muchos teléfonos actuales tienen modo noche o modo "pro" que permite exposiciones largas. Algunos consejos:

• Usa un trípode o apoya el móvil en una superficie estable.
• Activa el modo noche o pon una exposición de 10 a 30 segundos si tu cámara lo permite.
• Enfoca manualmente al infinito y apaga el flash.
• Usa el temporizador para no mover el teléfono al pulsar.
• Haz muchas fotos seguidas: atrapar un meteoro es cuestión de suerte.

Ojo con las fotos "demasiado perfectas"

Cada vez que hay una lluvia de estrellas circulan en redes imágenes espectaculares con decenas de meteoros cruzando el cielo sobre un paisaje. Muchas son reales, pero son composiciones: decenas o cientos de fotos tomadas durante horas y unidas en una sola. Otras están generadas con inteligencia artificial. A simple vista, lo normal es ver un meteoro cada pocos minutos, no una lluvia continua como en las películas.

¿Son peligrosas?

No. Las partículas son tan pequeñas que se desintegran a unos 80 o 100 kilómetros de altura. Ninguna llega al suelo. Los meteoritos que sí alcanzan la superficie proceden normalmente de asteroides, no de estas lluvias.

Próximas citas en el cielo

Tras las Oriónidas llegan las Táuridas en noviembre, conocidas por sus "bolas de fuego" lentas y brillantes, y las Leónidas, a mediados de noviembre. En diciembre, las Gemínidas suelen ser la lluvia más intensa del año. Una buena excusa para salir de casa, desconectar y mirar hacia arriba.