El tiburón nodriza, el "gigante tranquilo" que duerme en grupo y aspira su comida como una aspiradora

Si alguna vez has visto un vídeo de un buceador nadando junto a un grupo de tiburones apilados en el fondo arenoso, inmóviles como si estuvieran durmiendo la siesta, probablemente eran tiburones nodriza (Ginglymostoma cirratum). Son habituales en las aguas cálidas del Atlántico occidental, el Caribe y el Pacífico oriental, desde Florida y las Bahamas hasta Brasil, y desde México hasta Perú. Su aspecto tranquilo los ha convertido en estrellas de las redes, pero tienen mucho más que contar.

Cómo es

El tiburón nodriza puede superar los 3 metros de longitud. Tiene el cuerpo de color marrón o amarillento, una cabeza ancha y aplanada y dos pequeños apéndices junto a la boca, llamados barbillas, que le ayudan a detectar presas escondidas en la arena. Sus ojos son pequeños y su boca está situada en la parte inferior de la cabeza, perfecta para buscar alimento en el fondo.

Una "aspiradora" marina

A diferencia de los tiburones que persiguen a sus presas a toda velocidad, el nodriza es un cazador de emboscada nocturno. Su técnica es muy particular: expande rápidamente la garganta y genera una potente succión que aspira a su presa, como si fuera una aspiradora. Así atrapa peces, pulpos, langostas, cangrejos, erizos y caracoles marinos escondidos entre las rocas o la arena. Sus dientes pequeños y fuertes le permiten triturar caparazones.

Por qué puede descansar quieto

Muchos tiburones necesitan nadar sin parar para que el agua pase por sus branquias y obtener oxígeno. El tiburón nodriza, en cambio, puede bombear agua activamente con los músculos de la boca y la faringe. Por eso puede pasar horas inmóvil en el fondo, a menudo bajo salientes rocosos o en cuevas, durante el día. Es frecuente encontrarlos descansando en grupos, a veces unos encima de otros. Los científicos todavía estudian por qué lo hacen, aunque probablemente están eligiendo los mejores refugios disponibles.

Curiosidades

• Su nombre no está del todo claro. Una teoría lo relaciona con el sonido de succión que hace al alimentarse, que recordaría al de un bebé mamando; otra, con una antigua palabra para designar a ciertos tiburones.
• Son ovovivíparos: los huevos se desarrollan dentro de la madre y las crías nacen ya formadas, en camadas que pueden superar las 20.
• Reproducción lenta: las hembras suelen reproducirse cada dos años, lo que hace que sus poblaciones se recuperen despacio.
• Pueden vivir mucho: se estima que alcanzan varias décadas de vida.
• Vuelven a los mismos lugares: algunos estudios de marcaje muestran que regresan a las mismas zonas para aparearse año tras año.

Tranquilo, pero no un peluche

El tiburón nodriza tiene fama de inofensivo y, en general, no es agresivo con las personas. Sin embargo, se han registrado mordeduras, casi siempre cuando alguien lo ha molestado, tocado, agarrado de la cola o intentado alimentar. Su mordida es fuerte y, como su estrategia es succionar y sujetar, a veces no suelta con facilidad. Los expertos insisten en que es un animal salvaje y que lo más seguro, para él y para nosotros, es observarlo a distancia.

Turismo responsable

En algunos lugares del Caribe y de Centroamérica, nadar con tiburones nodriza es una atracción turística. Esto puede beneficiar a las comunidades locales y fomentar la conservación, pero solo si se hace bien. Algunas recomendaciones:

• Elige operadores que no alimenten a los animales ni permitan tocarlos.
• Mantén una distancia prudente y no bloquees su camino.
• No uses protectores solares que puedan dañar los arrecifes; busca opciones más respetuosas o usa ropa de baño que cubra la piel.
• No pises ni toques los corales.
• Respeta los límites de grupo y las normas de las áreas marinas protegidas.

Amenazas

Aunque no es de los tiburones más amenazados, sus poblaciones han disminuido en algunas zonas por la pesca (como captura dirigida o accidental), la degradación de los arrecifes de coral y la pérdida de manglares, que funcionan como guarderías para las crías. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza lo considera vulnerable a escala global. Como se reproduce lentamente, cualquier presión adicional le afecta mucho.

Un aliado del arrecife

Como depredador de invertebrados y peces del fondo, el tiburón nodriza ayuda a mantener el equilibrio del ecosistema de arrecife. Proteger los arrecifes, los manglares y las praderas marinas es proteger también a este gigante tranquilo. La próxima vez que veas uno de esos vídeos virales de tiburones dormidos en grupo, recuerda que estás viendo a uno de los habitantes más curiosos y valiosos del mar.