O tubarão-lixa, o "gigante tranquilo" que descansa em grupo e aspira a comida como um aspirador

Se você já viu um vídeo de um mergulhador nadando perto de um grupo de tubarões empilhados no fundo de areia, imóveis como se estivessem tirando uma soneca, provavelmente eram tubarões-lixa (Ginglymostoma cirratum), também chamados de tubarão-enfermeiro. Eles são comuns nas águas quentes do Atlântico ocidental, do Caribe e do Pacífico oriental, da Flórida e das Bahamas até o Brasil, e do México até o Peru. O jeito tranquilo os transformou em estrelas das redes, mas eles têm muito mais a contar.

Como ele é

O tubarão-lixa pode passar dos 3 metros de comprimento. Tem corpo marrom ou amarelado, cabeça larga e achatada e dois pequenos apêndices perto da boca, chamados barbilhões, que ajudam a detectar presas escondidas na areia. Os olhos são pequenos e a boca fica na parte de baixo da cabeça, perfeita para procurar alimento no fundo.

Um "aspirador" marinho

Diferente dos tubarões que perseguem as presas em alta velocidade, o tubarão-lixa é um caçador noturno de emboscada. Sua técnica é bem particular: ele expande rapidamente a garganta e gera uma forte sucção que aspira a presa, como um aspirador de pó. Assim captura peixes, polvos, lagostas, caranguejos, ouriços e caramujos escondidos entre pedras ou na areia. Os dentes pequenos e fortes permitem triturar cascas.

Por que ele consegue ficar parado

Muitos tubarões precisam nadar sem parar para que a água passe pelas brânquias e eles obtenham oxigênio. O tubarão-lixa, por outro lado, consegue bombear água ativamente com os músculos da boca e da faringe. Por isso pode passar horas imóvel no fundo, muitas vezes sob saliências de rocha ou em tocas, durante o dia. É comum encontrá-los descansando em grupos, às vezes uns sobre os outros. Os cientistas ainda estudam por que fazem isso, mas provavelmente estão escolhendo os melhores abrigos disponíveis.

Curiosidades

• O nome em inglês, "nurse shark", não tem origem totalmente clara. Uma teoria o relaciona ao som de sucção que ele faz ao se alimentar, que lembraria um bebê mamando.
• São ovovivíparos: os ovos se desenvolvem dentro da mãe e os filhotes nascem já formados, em ninhadas que podem passar de 20.
• Reprodução lenta: as fêmeas costumam se reproduzir a cada dois anos, o que faz as populações se recuperarem devagar.
• Podem viver muito: estima-se que cheguem a várias décadas de vida.
• Voltam aos mesmos lugares: alguns estudos de marcação mostram que retornam às mesmas áreas para acasalar ano após ano.

Tranquilo, mas não é pelúcia

O tubarão-lixa tem fama de inofensivo e, em geral, não é agressivo com pessoas. No entanto, há registros de mordidas, quase sempre quando alguém o incomodou, tocou, puxou pela cauda ou tentou alimentá-lo. A mordida é forte e, como sua estratégia é sugar e segurar, às vezes ele não solta com facilidade. Os especialistas insistem que é um animal selvagem e que o mais seguro, para ele e para nós, é observá-lo à distância.

Turismo responsável

Em alguns lugares do Caribe, da América Central e do Brasil, nadar com tubarões-lixa é atração turística. Isso pode beneficiar comunidades locais e incentivar a conservação, mas só se for bem feito. Algumas recomendações:

• Escolha operadoras que não alimentem os animais nem permitam tocá-los.
• Mantenha uma distância segura e não bloqueie o caminho deles.
• Evite protetores solares que possam prejudicar os recifes; procure opções mais amigáveis ou use roupas de banho que cubram a pele.
• Não pise nem toque nos corais.
• Respeite os limites de grupo e as regras das áreas marinhas protegidas.

Ameaças

Embora não esteja entre os tubarões mais ameaçados, suas populações diminuíram em algumas áreas por causa da pesca (dirigida ou acidental), da degradação dos recifes de coral e da perda de manguezais, que funcionam como berçários para os filhotes. A União Internacional para a Conservação da Natureza o classifica como vulnerável em escala global, e no Brasil a espécie é protegida por lei. Como se reproduz devagar, qualquer pressão adicional o afeta muito.

Um aliado do recife

Como predador de invertebrados e peixes do fundo, o tubarão-lixa ajuda a manter o equilíbrio do ecossistema de recife. Proteger recifes, manguezais e pradarias marinhas é proteger também esse gigante tranquilo. Da próxima vez que você vir um desses vídeos virais de tubarões dormindo em grupo, lembre que está diante de um dos habitantes mais curiosos e valiosos do mar.